Khí thải công nghiệp và khí thải của các động cơ đốt trong ( ô tô, xe máy) có chứa các khí SO₂, NO, NO₂,…Các khí này tác dụng với oxi O₂ và hơi nước trong không khí nhờ xúc tác oxit kim loại ( có trong khói, bụi nhà máy) hoặc ozon tạo ra axit sunfuric H₂SO₄ và axit nitric HNO₃.

2SO₂  + O₂  + 2H₂O  →  2H₂SO₄

2NO   +  O₂  →  2NO₂

4NO₂  +  O2  +  2H₂O  →  4HNO₃

Axit H₂SO4 và HNO₃ tan vào nước mưa tạo ra mưa axit. Vai trò chính của mưa axit là H₂SO₄ còn HNO₃ đóng vai trò thứ hai.

Hiện nay mưa axit là nguồn ô nhiễm chính ở một số nơi trên thế giới.

Mưa axit làm mùa màng thất thu và phá hủy các công trình xây dựng, các tượng đài làm từ đá cẩm thạch, đá vôi, đá phiến ( các loại đá này thành phần chính là CaCO₃):

CaCO₃  + H₂SO₄  →  CaSO₄  + CO₂↑  + H₂O

CaCO₃  + 2HNO₃  →  Ca(NO₃)₂ + CO₂↑ + H₂O